동일 생활권인 청주시와 청원군이 합쳐 탄생한 통합 청주시가 오는 7월1일 출범 10주년을 맞는다.

2012년 6월27일 헌정사상 첫 주민자율형 통합을 결정한 뒤 세 번의 실패 끝에 4번째 주민투표로 이뤄낸 값진 성과라는 평가를 받았다.

청주·청원 통합 과정은 쉽지 않았다. 1994년과 2005년, 2010년 세 차례 실패한 청주시와 청원군의 행정구역 통합은 4수(修)만인 2011년 극적으로 성사됐다.

달걀의 노른자위(청주)와 흰자위(청원)처럼 동일 생활권인데도 행정구역이 달라 겪는 주민 불편을 해소하고 행정 효율성을 높여 지역 발전을 꾀하자는 공감대가 형성되면서 두 시·군의 통합 노력이 첫 시도 18년 만에 결실을 거둔 것이다.

이후 2년 뒤 두 지자체를 합친 통합 청주시가 마침내 출범했다.

통합 효과는 재정 규모 등 여러 분야에서 확연히 드러난다. 올해 청주시의 예산은 3조2391억원이다.

2013년 청주시(1조958억원)와 청원군(4984억원)의 예산을 합친 1조5942억원보다 103.1%나 증가했다.

통합 후 인구와 경제 규모도 모두 커지는 등 시너지 효과도 나타났다.

통합 직전 84만118명이던 주민등록 인구(청주+청원)는 2023년 말 85만2189명으로 1만명 이상 늘었다.

도내 다른 지자체 대부분이 인구 감소로 어려움을 겪는 점을 고려하면 통합 효과가 큰 것으로 분석된다.

통합 전 청주시는 청원군에 둘러싸인 지리적 여건 때문에 성장의 한계를 노출했다.

기업을 유치할 만한 땅이 별로 없었기 때문이다.

2014년 893개이던 제조업체 수가 2023년 말 3530개로 급증했다.

청주시는 이제 100만 자족도시로 새로운 도약을 시도하고 있다.

그 도약의 발판이 특례시다.

특례시가 되면 다양한 분야에서 자치단체의 권한과 자율권이 강화돼 지역 실정에 맞는 발전 모델을 만드는 일이 수월해진다.

광역자치단체의 승인을 받아 발행하던 지방채를 지방의회 승인만 받고 발행할 수 있게 된다.

지역 발전을 위한 사업에 필요한 재원을 자율적으로 확보할 수 있다는 의미다.

택지개발지구 지정, 도시재정비 촉진지구 지정 등의 권한도 갖는다. 현재 이 권한은 광역자치단체가 갖고 있다.

행정조직 역시 커진다. 현재 1명씩인 부시장과 3급 간부가 각각 2명, 3명으로 늘게 된다.

문제는 특례시로 지정되기 위해서는 인구가 100만명 이상 돼야 한다.

시는 최근 연구용역을 통해 인구 100만 자족도시 목표를 향한 단계별 밑그림을 그렸다.

시민행복 최우선 도시, 생생함 가득 즐거운 도시, 잠재력 있는 기회의 도시, 지속가능한 친환경 도시, 글로벌허브 스마트 도시가 5대 목표다.

2026년까지 초정 삼정휴양랜드 개장, 예술문화거리특구 지정, 교육문화 프로그램 운영, 청주 지역학 콘텐츠 지속 추진, 청주 교육사 발간에 매진한다.

이어 2030년까지 출산율 1.20 달성, 시민의 심리적 안녕을 지키는 도시, 노인이 살고 싶은 도시, 일자리가 탄탄한 자족도시 형성, 다양한 문화가 공존하는 포용의 도시, 청주도시 공사 설립 등에 행정력을 집중한다.

장기적으로는 2045년까지 워라벨 산업단지 문화조성 및 정주여건 향상, 충청권 대표 복합레저 복합도시 청주, 지속적인 콘텐츠 운영을 통한 꿀잼도시, 농촌경제 활성화와 일자리 창출 도농복합도시 청주, 시민레저문화의 중심지 미호강, 청주시민 문화 플랫폼 중심지 문화제조창, 지속가능한 성장도시 구현을 추진한다.

또 전략사업 연계형 원도심 공간문화 대개조, 기능복합화를 통한 신규 생활권 구축, 글로벌 산업관광 거점으로 육성, 공간기능의 확장을 통한 새로운 생활거점화 도모, 도농 교류 문화와 도농 연계 경제활성화, 연접도시 개발에 대응한 100만도시 인프라 구축이 있다.

신규 생활거점 조성을 통한 100만 도시 달성, 시민주도 중심의 미래 생활수요 대응 기반 강화, 청주산업단지 경쟁력 강화, 친환경 청주, 디지털 농업을 통한 도농협력 발전도 세부 추진 목표다.

충북의 주력산업인 반도체와, 바이오, 이차전지 등이 청주에 몰려있다.

오송생명과학단지와 오창과학산업단지 등은 중부권을 대표하는 성장엔진으로 부상했다.

경쟁력 있는 기업의 입주와 일자리 증가 등을 통해 국가 균형발전의 핵심 성장축으로 발돋음할 수 있는 토대가 마련되고 있다.

청주시가 이처럼 성장에 가속 페달을 밟고 있지만 풀어야 할 숙제도 많다.

옛 청원군의 농촌 지역 주민이 상대적으로 느끼는 심리적 박탈감은 완전히 해소되지 않았다는 지적이 나온다.

청주시의 상징이 될 신청사 건립은 아직 첫 삽을 뜨지 못했다.

청원·청주 상생발전방안에 포함된 동물원·어린이회관 등 문화시설의 옛 청원군 이전 사업은 시작도 못했다. 이범석 청주시장은 “통합 10주년을 계기로 도농이 어우러진 상생 발전도시 완성에 매진하겠다”며 “통합의 가치를 더 빛나게 하고 시민이 체감하는 구체적 성과를 만들어 내기 위해 더 역동적으로 나가겠다”고 말했다.







/이형모 선임기자

lhm043@cctimes.kr

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