환절기 재채기, 콧물, 코막힘 등의 증상이 호전되지 않고 1주일 이상 지속되면 단순한 감기가 아닌 알레르기 비염을 의심해 볼 필요가 있다.

지난 18일 의료계에 따르면 알레르기 비염이란 코 점막이 집먼지 진드기, 꽃가루, 곰팡이 등 알레르기 원인 물질에 과민 반응해 염증이 생기는 질환이다. 맑은 콧물, 재채기, 코막힘, 코가려움증 등 2개 이상의 증상이 지속적으로 반복되는 것이 특징이다.

알레르기 비염 환자가 겪는 재채기, 콧물, 코막힘 등의 증상은 전형적인 코감기 증상과 비슷한 경우가 많다. 특히 특정한 계절에 비염 증상이 심해지는 계절성 알레르기 비염의 경우 감기에 걸린 것으로 오인하기 쉽다. 하지만 코감기 증상이 1주 이상 지속되는 일이 흔하면 알레르기 비염이 있는 것은 아닌지 의심해봐야 한다.

박흥우 서울대병원 알레르기내과 교수는 “감기는 바이러스로 인해 염증이 생겨 콧물, 재채기, 코막힘이 있는 것으로 정상적인 면역을 가졌다면 대개 1~2주 안에 좋아진다”면서 “하지만 증상이 좋아지지 않고 계절적으로 반복되고 지속되면 단순 감기가 아닌 알레르기 비염일 수 있다”고 말했다.

봄철에는 일교차가 심하고, 황사가 나타나는 경우가 많아 꽃가루뿐 아니라 집먼지 진드기, 곰팡이, 반려동물의 털 등 다양한 원인으로 알레르기 비염에 노출될 수 있다. 또 가족 중 알레르기 질환을 가진 사람이 있다면 걸릴 가능성이 높고, 위생 수준 등 거주하는 실내 환경의 영향도 받는다.

알레르기 비염을 일으키는 물질이 확인되면 원인 물질을 완전히 제거하거나 최대한 피하는 것이 중요하다. 예를 들어 먼지가 많은 카페트 등의 사용을 피하고, 이불·베게 등 침구류는 자주 햇빛에 말려 소독하는 것이 바람직하다.

평소 알레르기 비염이 있는 경우 반려동물 알레르기 위험에 노출되기 쉽다. 반려동물의 털·침·소변·땀 등에 알레르기가 있다면 반려동물을 키우지 않는 것이 가장 좋지만, 반려동물과 함께하고 싶다면 가정에서 알레르기 유발 물질에 대한 노출을 최소화하는 방법을 시도해 볼 수 있다.

적어도 일주일에 2회 이상 동물을 목욕 시키고, 최소한 동물이 침실까지 들어오지 못하도록 해 잠을 잘 때까지도 항원(알레르기 유발 물질)에 노출되지 않도록 해야 한다. 헤파필터가 장착된 공기청정기와 진공청소기를 사용하고, 동물 털이 계속 묻어 있을 수 있는 직물로 된 쇼파나 베게 등을 치우는 것이 좋다.

알레르기 비염 치료법은 알레르기 염증을 완화하는 국소 스테로이드제를 전문의의 지시대로 코 안에 꾸준히 뿌리는 것이 효과적이다. 전신에 작용하는 약은 효과적이지만 부작용이 우려되는 반면 국소적으로 뿌리는 약은 적은 양으로도 큰 효과를 이끌어낼 수 있고 몸에 흡수도 적게 돼 부작용 우려도 덜 수 있다.

환절기마다 콧물, 코막힘 등의 증상이 반복된다면 병원을 찾아 진단을 받는 것이 좋다. 장용주 서울아산병원 이비인후과 교수는 “알레르기 비염과 코감기는 한 환자에서 공존하면서 각각의 증상을 악화시키는 일이 흔하다”면서 “문제를 정확히 파악해 적절히 치료하려면 세심한 접근이 필요하다”고 말했다.

/뉴시스

뉴시스 기자 다른기사 보기