노무현 대통령의 최측근인 안희정씨가 지난해 10월 중국 베이징에서 노무현 대통령 지시에 의해 북한의 리호남 참사와 만난 것으로 알려져 논란이 거세지고 있다.

논란의 핵심은 특별한 직책이 없는 안씨가 남북교류협력법에 따른 북한 주민 접촉신고를 통일부에 하지 않은 채 북한 인사를 접촉했다는 점과 '비공식 접촉'을 부인해 왔던 청와대의 말이 결국 빈말이었음이 확인됐다는 점이다.

이재정 통일부장관은 29일 정례브리핑에서 "현 단계에서 크게 문제가 되지 않을 것으로 본다"고 밝혔다.

이 장관은 "당시 안씨의 북측 인사와의 면담은 북핵실험 상황에서 어려운 남북관계에 대한 북의 진의를 알아보기 위한 면담으로 안다"며 이같이 말했다.

이 장관은 특히 "남북교류협력법이라는 것이 처벌 목적이라기보다는 남북교류 협력의 관점에서 국가적으로 체계적 관리가 목적"이라며 "이 법은 처벌 대상이 된다고 하더라도 경고·주의정도의 수준"이라고 부연했다.

앞서 이호철 청와대 국정상황실장은 28일 "북한이 핵실험은 했지만 한반도 비핵화 의지가 있고 특사를 원한다는 내용의 보고서를 입수 후 대통령에게 보고했으며, 채널의 신뢰성이 있는지 북한의 생각이 무엇인지 확인해 보라는 지시가 있었다"고 밝혔다.

그는 또 "보안이 유지된 상태에서 안씨와 열린우리당 이화영 의원에게 부탁한 것이다. 북한도 안씨를 만나기를 원했다"고 말했다.

즉 노 대통령의 지시에 의해 안씨가 대북 인사와 접촉을 시도하고 이를 행했다는 것을 확인한 셈이다.

아울러, 이 실장은 "당시 리참사는 쌀과 비료만 거론해 진전이 안됐다고 안씨로부터 들었다"며 "(남북정상회담의 경우)만난 시점이 10월 20일인데 그 달 9일 핵실험으로 한반도 긴장이 고조됐던 때라 회담 이야기를 꺼낼 수 있는 처지가 아니었다"고 설명했다.